¿Qué es la Integración Económica?

La integración económica es un proceso en el que varios países, geográficamente próximos, se comprometen a eliminar barreras económicas entre sí. Generalmente, estos son acuerdos complejos que van más allá de la simple liberalización comercial.

Modalidades de la Integración Económica

Existen diversas modalidades de integración económica, cada una con un nivel de compromiso y cooperación diferente:

• Zona de Libre Comercio (ZLC): Un grupo de países suprimen los obstáculos comerciales entre sí, pero cada uno mantiene su propio régimen comercial frente a terceros países. Un inconveniente es que los productos de importación pueden entrar en el área a través del miembro con aranceles más bajos, circulando libremente. Este problema se puede evitar con reglas de origen que establecen un requisito mínimo de contenido nacional.
• Unión Aduanera (UA): Se basa en que un grupo de países eliminan los obstáculos comerciales entre ellos y establecen barreras exteriores comunes frente al resto del mundo.
• Mercado Común: Una unión aduanera que elimina las barreras a la libre circulación de mercancías, servicios, capitales y personas.
• Mercado Único: Introducido por la UE como una etapa más del proceso, no se contempla en la teoría de la integración.
• Unión Económica (UE): Un mercado común en el que se coordinan las políticas económicas y se establecen políticas comunes para favorecer el desarrollo regional y reducir las disparidades internas. Implica la libre circulación de mercancías y factores, y cierto grado de armonización de políticas económicas (monetaria, fiscal, presupuestaria). La forma más intensa podría suponer el establecimiento de una autoridad supranacional.
• Unión Monetaria (UM): Una unión económica con tres requisitos: monedas convertibles, tipos de cambio irrevocablemente fijos y libre circulación de capitales. La creación de una moneda única no es imprescindible, pero maximiza las ventajas.

Causas de la Integración Económica

Las razones para que un país se incorpore a un proceso integrador son diversas:

• Razones económicas: Obtener ventajas que proporcionen un mayor nivel de bienestar, ligadas a los efectos positivos de la integración.
• Razones extraeconómicas: Implicaciones sociales, políticas o estratégicas.

En países en desarrollo, una razón clave es mejorar las posibilidades de crecimiento. La integración les permite reducir los costes de industrialización al acceder a economías de escala, superando el problema de los mercados estrechos.

Otras razones extraeconómicas incluyen:

• La creencia de que estrechar lazos económicos garantiza la prevención de conflictos futuros.
• Mayor peso económico y político del área, y mayor poder negociador en foros internacionales.

El caso de la Unión Europea es un claro ejemplo, ya que desde su creación (entonces CEE), buscaba garantizar la paz entre países con una larga historia de enfrentamientos.

Actualmente, muchos consideran que el avance del regionalismo responde a la necesidad de aumentar la competitividad frente a los retos de la globalización económica. Los Acuerdos Comerciales Regionales (ACR), al abordar temas como la migración o los derechos de propiedad intelectual, abren nuevas oportunidades y razones para la integración.

Características de la Integración Económica

Todos los acuerdos de integración económica comparten los siguientes rasgos comunes:

1. La eliminación de fronteras económicas exige la adaptación a un nuevo entorno, estableciéndose períodos transitorios.
2. Constituyen una excepción al principio de no discriminación y a la cláusula de la nación más favorecida de la OMC, recogida en el artículo XXIV del GATT y en el entendimiento relativo a la interpretación del mismo, incorporado en 1994.
3. En la práctica, pocos procesos se presentan como formas de integración puras; muchas características aparecen mezcladas. Por ejemplo, un área integrada puede ser una unión aduanera, pero permitir la libre inversión sin ser un mercado común.