Del Estado Guardián al Estado Protagonista

La intervención del Estado siempre está presente, pero su grado de importancia ha variado a lo largo del tiempo. Durante el siglo XIX y hasta la Primera Guerra Mundial, imperaba el liberalismo económico que promulgaba que el Estado no interviniera (Estado Guardián). Sin embargo, el Estado jugaba un papel en la economía, como se evidencia en estos tres hechos:

• La desigualdad en el reparto de la propiedad: Se implementaron medidas correctoras, como leyes de salario mínimo, seguros de paro y enfermedad.
• La existencia de necesidades básicas colectivas que el mercado no satisface: Como la sanidad, el orden público, etc.
• La existencia de actividades económicas que se configuran en forma de monopolios naturales: Deben estar controladas por el Estado.

A estos tres factores había que sumarle el papel del Estado como guardián del orden social, así como de garante de la libertad. La visión que tenían los liberales se denominó Estado Guardián. De esta mínima intervención se fue pasando, a partir de la Primera Guerra Mundial, a situaciones de creciente intervención estatal en todas las economías de mercado. El impacto de la Gran Depresión de los años 30 hizo que se pasara del Estado Guardián al Estado Protagonista. La proporción o el peso del Estado en estas economías varía según los países. Por ejemplo, en Japón o Estados Unidos el papel del Estado es menor, mientras que en países como Suecia, el Estado tiene más protagonismo.

Los Fallos del Mercado

El mercado constituye un mecanismo eficiente, ya que garantiza que lo que se produce es lo que quieren los consumidores, y además se hace con el menor coste posible. Pero esto no siempre ocurre así, y a veces hay fallos y desajustes:

1. Los ciclos económicos: Las crisis periódicas generan inestabilidad y falta de seguridad para trabajadores y empresas.
2. Las externalidades: Muchas actividades económicas generan efectos externos.
3. Los bienes públicos: El mercado no es capaz de proporcionar la cantidad de bienes públicos que la sociedad necesita.
4. La falta de competencia: Las situaciones de monopolios o de acuerdos entre empresas para fijar precios o cantidades perjudican a la sociedad.
5. La equidad: El mercado genera una distribución de la renta muy desigual, quedando desatendidos los más necesitados.

Los Ciclos Económicos

Son fluctuaciones de la actividad económica, caracterizadas por la expansión o la contracción de la producción y el empleo en la mayoría de los sectores de la economía. Uno de los fallos del mercado con mayores consecuencias para las personas son las crisis periódicas acompañadas de fuerte desempleo. Se pueden distinguir las siguientes fases: Auge, Recesión, Depresión o fondo, Recuperación, y nuevamente Auge.

Las Externalidades

Se producen cuando la actividad de una empresa o de un consumidor genera efectos externos que afectan a terceros. Estas externalidades a veces son positivas para la sociedad (beneficios sociales) y a veces son negativas (costes sociales). Son otras personas las que sufren las consecuencias. Los causantes de estas externalidades negativas no soportan las consecuencias ni pagan por ello. Por eso se dice que el mercado falla, informa mal de lo que ocurre, los precios no recogen los costes reales, que son la suma de los costes privados más los costes sociales. En las externalidades positivas, tampoco se recogen todos los efectos positivos que la empresa se merece, ya que benefician a otras empresas y a la sociedad en general.

El Estado como Corrector de las Externalidades

Tiene dos instrumentos:

1. Impuestos y subvenciones: Establecer impuestos sobre las actividades que afectan negativamente a la sociedad, o subvencionar aquellas actividades que resultan más beneficiosas.
2. Regulación de las actividades: El Estado también puede restringir aquellas actuaciones que generan efectos negativos o promover las que tienen efectos positivos.

Bienes Públicos Puros

Tipo de bienes cuyo consumo es indivisible y del que no se excluye a ninguna persona, por lo que han de ser ofrecidos por el sector público, ya que ninguna empresa está interesada en producirlos al no poder cobrar su precio.

Competencia Imperfecta

Tipo de mercado en el que una o varias empresas son suficientemente poderosas como para poder influir en el precio y las cantidades de los bienes y servicios que se ofrecen.

Equidad

Es el principio por el cual las personas con unas circunstancias similares deberán pagar los mismos impuestos y recibir un mismo tipo de prestaciones (equidad horizontal), y las personas que tienen mayor bienestar deben pagar más impuestos y recibir menos prestaciones que los que no tienen ese bienestar (equidad vertical).

Las Funciones del Sector Público y la Política Económica

En las sociedades de economía mixta, el sector público desempeña las siguientes funciones:

a) Regula la actividad económica: El Estado establece las reglas a través de leyes y disposiciones, y regula la propiedad privada.

b) Produce y proporciona bienes y servicios: El Estado produce bienes y servicios públicos, como la sanidad, la justicia, la recogida de basuras, etc. A veces, el Estado compra bienes y servicios a otras empresas para ofrecerlos gratis a la población. En otras ocasiones, los subvenciona o promueve inversiones para el desarrollo.

c) Establece los impuestos que hay que pagar: El Estado tiene una serie de gastos, el gasto público, que se financia fundamentalmente con los impuestos. Con esto se constituye el sistema tributario, que se llama progresivo cuando los individuos y empresas que más renta perciben pagan proporcionalmente más, y recesivo cuando ocurre lo contrario. El conjunto de ingresos y gastos públicos constituyen los Presupuestos Generales del Estado.

d) Redistribuye la renta: El Estado establece leyes y toma medidas que tratan de garantizar una mayor equidad a través de un sistema tributario progresivo.

e) Trata de estabilizar la economía: El Estado planifica y toma medidas con el objeto de que las fluctuaciones económicas no generen más desempleo o subidas de precios.

Las Políticas Coyunturales

Son a corto plazo y sirven para estabilizar la economía. Entre ellas se encuentran:

• La política fiscal: Puede aumentar la actividad económica de un país incrementando el gasto público o disminuyendo impuestos. En el caso contrario, también puede utilizar el presupuesto para frenar la actividad económica.
• La política monetaria: El Banco Central puede regular la actividad económica a través de la fijación de los tipos de interés o del control de la cantidad de dinero en circulación. En la zona euro, el Banco Central Europeo, junto con los bancos centrales nacionales, decide la política monetaria.
• La política exterior: Puede influir en las relaciones con el exterior con medidas de política comercial, como las restricciones a las importaciones o el fomento de las exportaciones.
• La política de rentas: Cuando los precios se disparan, el Estado puede tomar medidas para intentar frenar la subida de determinados productos, puede regular los salarios de funcionarios, o bien recomendar a las empresas que revisen los salarios.

Las Medidas Estructurales

Son a largo plazo y crean condiciones favorables para la economía de un país:

• La modernización o reorganización de un sector de la economía (infraestructuras, transportes, etc.).
• La planificación indicativa, que marca objetivos y prioridades para el futuro.
• La política de nacionalizaciones o de privatizaciones, para controlar la actividad económica de un sector, ejerciendo de empresario, ya sea adquiriendo el 100% de una empresa. También puede dejar de ser empresario privatizando una empresa que antes pertenecía al Estado.

Economía Positiva y Normativa

• Economía Positiva: Se refiere a la descripción o explicación de una determinada situación económica.
• Economía Normativa: Implica emitir una opinión sobre una determinada situación económica.

Los Valores en Economía: Las Preferencias de la Sociedad

Eficiencia: Obtención de la máxima producción con los recursos disponibles. Junto con la eficiencia, las sociedades actuales también buscan la equidad a través de una distribución de la renta que corrija las desigualdades. Además de estos dos valores básicos, existen otros, tales como:

• Seguridad económica: Protección frente a riesgos económicos como el paro, las crisis bancarias para los ahorradores, la desprotección social en la vejez, etc.
• Libertad económica: Para que los consumidores puedan decidir cómo gastar su renta, para formar un sindicato, etc.
• Sostenibilidad: Se refiere a la capacidad de satisfacer las necesidades actuales sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer las suyas.
• Solidaridad: Con los que están en el paro, unos sectores de la economía con otros, con los que más lo necesitan, etc.

Estado de Bienestar

Concepción que considera que es responsabilidad del Estado conseguir el pleno empleo, un sistema de seguridad social que cubra la totalidad de la población, la generalización de servicios básicos de educación y sanidad para todos y la garantía de un nivel de vida digno incluso para los más desfavorecidos.

Los Beneficiarios del Estado de Bienestar

Tiene tres tipos de destinatarios:

• Los gastos por prestaciones de carácter contributivo son aquellos que han contribuido previamente con sus cotizaciones a la Seguridad Social durante un determinado periodo de tiempo. Aquí se incluyen las pensiones contributivas, la prestación por desempleo o incapacidad laboral.
• Prestaciones de carácter universal como educación y sanidad, dirigidas a toda la población y que solo requieren que el beneficiario las solicite.
• Prestaciones de carácter compensatorio destinadas a colectivos sin recursos o con recursos muy escasos. Por ejemplo, las pensiones no contributivas, las ayudas a familias necesitadas o a personas dependientes.

Cotizaciones Sociales

Pagos que hacen empresas y trabajadores a la Seguridad Social y por los que se adquiere un derecho a percibir determinadas prestaciones (enfermedad, accidentes, desempleo, etc.).