Un estudio o evaluación de impacto ambiental se realiza cuando es propuesto un proyecto o una acción importante que puede afectar significativamente la calidad del ambiente:
- Cuando la acción por sí sola puede ser pequeña, pero combinada con muchas otras acciones subsecuentes grandes o pequeñas pueden constituir una acción importante. Las EIA deben ser realizadas para determinar todos los impactos acumulativos de una acción propuesta.
- Cuando los efectos benéficos y adversos son considerados ambientalmente significativos. Aun cuando los efectos totales sean benéficos, puede requerirse una EIA, sin embargo, se prefiere en general preparar EIA de aquellas acciones que tienen efectos adversos.
- Cuando son previsibles efectos significativos en el lapso de tiempo de desarrollo del proyecto. Se debe considerar los efectos a largo y corto plazos de un proyecto, ya que efectos benéficos pueden producirse en el corto plazo, pero a largo plazo los efectos adversos pueden desarrollarse.
- Cuando el impacto ambiental de una acción propuesta sea probablemente muy controvertido.
- Cuando la localización del proyecto se ubique en sitios históricos, parques o áreas de reserva, ríos seniles o limpios, sitios arqueológicos, entre otros. El proyecto en cuestión sería considerado como generador de impactos ambientales significativos independientemente de su tamaño.
- Cuando se detecten efectos primarios y secundarios de una acción o proyecto. Con base en la determinación de estos efectos se pueden detectar: cambios en el uso del suelo, cambios en la dotación y demanda de energía, cambios significativos en la calidad del aire y agua o niveles de ruido, cambios significativos en la calidad y cantidad de aguas subterráneas y superficiales, cambios en el hábitat de las especies silvestres especialmente cuando pueden ser afectadas especies amenazadas o en peligro de extinción.
Usando estos criterios, la autoridad competente puede determinar cuándo una acción es importante y ambientalmente significativa. Se puede decir que no hay pautas concretas que permitan establecer las acciones o proyectos de gran magnitud y significación que puedan alterar la calidad del ambiente y que requieran de una EIA ya que el impacto global depende generalmente de varios factores. Sin embargo, los más significativos son tres:
- Impactos físicos
- Extensión de la zona de influencia de la acción o el proyecto
- Utilización de los recursos naturales
Descripción y Análisis del Proyecto
Para realizar un análisis de los posibles impactos y efectos sobre el ambiente por el desarrollo de un proyecto, es necesario recopilar información detallada técnica del mismo. La información técnica sobre el proyecto será más completa a medida que se avanza en el ciclo de elaboración del proyecto. Algunos problemas que se presentan en la descripción del proyecto, se relacionan con los cambios en su diseño, después de que la EIA ha sido terminada. Esta situación apoya a que las EIA se consideren como un proceso continuo de administración del proyecto y no solo como el desarrollo de un estudio previo a la construcción.
La descripción detallada del proyecto es específica para cada proyecto, sin embargo, un desglose metodológico resulta apropiado para la descripción de la mayoría de los tipos de proyectos. Los aspectos fundamentales para describir y caracterizar un proyecto o acción deben incluir:
- Objetivos y antecedentes del proyecto de acuerdo con la idea que lo originó y los estudios preliminares de viabilidad técnica, económica y social realizados
- Relación del proyecto con los planes locales, regionales o nacionales de desarrollo, que afectan a su «entorno». El cumplimiento de las especificaciones señaladas en esos planes mitiga la posible conflictividad y en caso de que se produzca, la responsabilidad sería atribuible al plan
- Área de ubicación definitiva y superficie de ocupación
- Localización física del proyecto, de sus partes y elementos
- Integración dentro de la infraestructura de la zona (red viaria, energía, agua, disposición de residuos)
- Usos del suelo y compatibilidad del proyecto
- Procesos tecnológicos de operación
- Requerimientos de materias primas y descripción de productos ya sean intermedios, finales o subproductos, así como su manejo, almacenamiento y transporte
- Requerimientos de energía, agua, combustibles y su relación con la zona
- Requerimientos de mano de obra y personal técnico en las distintas etapas del proyecto
- Descripción de alternativas existentes donde se señala las áreas o fases del proyecto susceptibles de una variante indicando para estas partes los aspectos que significan una modificación sustancial en cualquiera de las etapas del proyecto