El Papel del Estado en las Economías de Mercado
El papel del Estado en la economía ha sido siempre objeto de debate. Tradicionalmente, se ha basado en tres hechos:
- Desigualdad en el reparto de la propiedad: Los movimientos sociales y los sindicatos han criticado esta desigualdad y han tratado de obtener del Estado medidas correctoras (salario mínimo, seguros de paro y enfermedad).
- Necesidades básicas colectivas: El mercado no satisface adecuadamente estas necesidades, por lo que el Estado ha asumido la tarea de proporcionar servicios públicos mínimos (sanidad, justicia).
- Monopolios naturales: Actividades económicas como el agua, la energía y los ferrocarriles deben estar controladas por el Estado para evitar que las empresas privadas las utilicen en su propio beneficio.
Además, el Estado también desempeña un papel como guardián del orden social y de la libertad de contratación.
Los Fallos del Mercado: Los Ciclos Económicos
Uno de los fallos del mercado con peores consecuencias es la existencia de crisis periódicas acompañadas de fuerte desempleo. Las economías crecen cíclicamente, con épocas de expansión seguidas de épocas de recesión. La Gran Depresión de los años treinta fue una consecuencia de la crisis de 1929.
La Aportación Keynesiana
En plena Depresión, Keynes criticó la postura de muchos economistas que pensaban que el mercado podía salir por sí solo de la crisis. Planteó que en una situación de desocupación generalizada, los mecanismos naturales del mercado no podían producir la recuperación y que el Estado debía intervenir invirtiendo o gastando para empujar a los empresarios y consumidores.
Las ideas de Keynes siguen vigentes en la actualidad, con diferentes posturas:
- Neoliberales: Creen en la armonía del mercado y abogan por su plena autonomía. El Estado debe limitarse a garantizar el libre juego del mercado y controlar la inflación.
- Neokeynesianos: Mantienen el planteamiento keynesiano sobre la necesidad de la intervención pública. El mercado tiene fallos que deben corregirse, y el Estado debe intervenir con medidas fiscales y monetarias para estabilizar la economía.
Las Externalidades y los Bienes Públicos
Externalidades: Cuando la actividad de una empresa afecta positiva o negativamente a otras personas. Las externalidades negativas (como la contaminación) no se reflejan en los precios de mercado. Las externalidades positivas (como la investigación científica) tampoco se reflejan en los precios. En estas situaciones, el Estado puede intervenir para corregirlas (impuestos, límites cuantitativos, subvenciones).
Bienes públicos: El mercado no satisface adecuadamente la demanda de bienes públicos (defensa nacional, protección). Estos bienes tienen la característica de que es difícil impedir que una persona los utilice sin pagar. El Estado debe intervenir para proporcionar estos bienes.
La Competencia Imperfecta y la Distribución de la Renta
Falta de competencia: La ausencia de competencia puede favorecer la rutina y retrasar la innovación. También puede propiciar prácticas abusivas en la fijación de precios y la atención al consumidor. El Estado debe intervenir para evitar estas situaciones.
Mercado y equidad: Las economías de mercado pueden ser productivas pero no son tan eficientes en la distribución de la riqueza. El Estado debe desempeñar un papel importante en la distribución de la renta, transfiriéndola de quienes más tienen a quienes menos tienen. El mercado solo expresa las preferencias de quienes tienen capacidad monetaria para hacerlo.
Funciones del Sector Público en las Economías de Mercado
Regulación de la actividad económica: El Estado regula la actividad de los agentes económicos a través de leyes y disposiciones. Producción, compra y provisión de bienes y servicios: El Estado produce bienes y servicios públicos (educación, servicios policiales). También compra bienes y servicios a otras empresas para ofrecerlos gratuitamente a la población. Establecimiento de impuestos: El Estado financia sus funciones con los impuestos. Redistribución de la renta: El Estado establece leyes y medidas para reducir las desigualdades en la distribución de la renta. Estabilización de la economía: El Estado controla las fluctuaciones de las principales magnitudes económicas para evitar el desempleo o la subida de precios.
Medidas de Política Económica
Medidas coyunturales:
- Política fiscal: Aumentar el gasto público o disminuir los impuestos para estimular la actividad económica.
- Política monetaria: Controlar la cantidad de dinero en circulación para regular la actividad económica.
- Política exterior: Influir en las relaciones con el exterior para fomentar las exportaciones o restringir las importaciones.
- Política de rentas: Controlar los precios y los salarios para estabilizar la economía.
Medidas estructurales:
- Modernización o reorganización de sectores económicos: Invertir en infraestructuras y transporte.
- Planificación: Establecer objetivos y prioridades para el futuro.
- Nacionalizaciones o privatizaciones: El Estado puede controlar o dejar de controlar la actividad económica de un sector.