La Naturaleza del Conocimiento y su Impacto en la Imitación

La posibilidad de copiar una innovación depende fundamentalmente de las características de la tecnología y de la naturaleza del conocimiento en la que se sustenta. Dos son las características principales a considerar:

• Conocimiento Tácito vs. Codificable

  La primera característica se refiere a si el conocimiento que incorpora la innovación es tácito o codificable. El conocimiento codificable es aquel que se puede registrar y formalizar (por ejemplo, en manuales, planos o patentes). Por tanto, si no está protegido legalmente (como por patentes), es probable que su difusión sea rápida y la ventaja competitiva derivada no sea sostenible a largo plazo.

  Por el contrario, el conocimiento tácito radica en las habilidades intrínsecas de los empleados y en las rutinas organizativas que los conectan. Esto implica que la imitación requiere replicar dichas habilidades y rutinas en otra empresa, un proceso inherentemente complejo y costoso. La innovación basada en el conocimiento tácito es, por consiguiente, mucho más difícil de imitar y puede sustentar ventajas competitivas más duraderas.

• Complejidad del Conocimiento

  La segunda característica es su complejidad. Cuanto más complejo es el conocimiento del que se desprende la innovación, tanto más difícil resulta comprenderla en profundidad e imitarla eficazmente.

La Disponibilidad de Recursos Complementarios

La conversión de una innovación en resultados económicos positivos para la empresa no es inmediata. Requiere inversiones significativas en áreas como producción, comercialización y distribución. Estos recursos complementarios se convierten en un elemento crucial en la relación entre innovación y rentabilidad.

Se clasifican en:

• Genéricos: Son aquellos que ya existen en el mercado antes de la introducción de la innovación (por ejemplo, canales de distribución estándar, servicios de marketing generales). Su disponibilidad facilita la comercialización, haciéndola más sencilla y rápida.
• Especializados: Son aquellos que deben desarrollarse específicamente para la comercialización de la innovación de la empresa, ya que no existen con carácter previo (por ejemplo, una red de servicio técnico especializado, formación específica para clientes). Cuando una innovación requiere estos recursos, la imitación por parte de competidores se vuelve más problemática y costosa.

Las Ventajas (y Riesgos) de Ser el Primero en Mover (First-Mover Advantages)

La empresa que introduce un nuevo producto o servicio en el mercado puede obtener significativas ventajas de mover primero. Estas incluyen:

• Obtención de un monopolio temporal en el mercado, especialmente si se protege la innovación mediante una patente.
• Beneficios derivados del efecto experiencia y la curva de aprendizaje, reduciendo costes más rápidamente que los seguidores.
• Posibilidad de obtener condiciones especiales y ventajas al negociar con los suministradores de inputs y con los canales de distribución.
• Libertad para escoger el segmento de mercado más atractivo al que dirigirse inicialmente.
• Construcción de una fuerte imagen de marca y generación de fidelidad entre los primeros clientes (early adopters).
• Creación de elevados costes de cambio para los clientes, que quedan así ‘atados’ a la empresa pionera.
• Posibilidad de anticipar y construir capacidad productiva a gran escala, lo que constituye una fuerte barrera de entrada y amenaza para los seguidores potenciales.

Sin embargo, el ingreso precoz en una industria con una tecnología nueva lleva aparejado también importantes riesgos para el innovador:

• Los llamados efectos free rider (efectos del polizón): Reflejan los menores costes en los que incurre el imitador para acceder a los recursos esenciales para la explotación de la innovación, ya que puede aprender de la experiencia del pionero.
• La inercia de la empresa incumbente: Puede estar relacionada con la dificultad de abandonar inversiones en activos fijos obsoletos o con rutinas organizativas arraigadas.
• La resolución de la incertidumbre tecnológica o de mercado: El seguidor puede observar y aprender de los errores cometidos por el primer entrante en el mercado, ajustando su estrategia en consecuencia.
• El cambio en la tecnología o en los gustos del cliente: Las discontinuidades tecnológicas o cambios abruptos en las preferencias pueden ser aprovechados por los nuevos entrantes, mientras que el incumbente puede verse tentado a seguir explotando la versión anterior de la tecnología o producto.

La Explotación de la Innovación: Desarrollo Interno vs. Contrato de Licencia

Las empresas, aun pudiendo abordar el desarrollo técnico de invenciones, a menudo fracasan en la comercialización exitosa de las mismas ante la ausencia de los recursos complementarios necesarios para hacerlo (capacidad productiva, red comercial, conocimiento del mercado, etc.).

En estos casos, la transferencia de tecnología pasa a ser fundamental. Esta se refiere a las ventas o concesiones hechas con ánimo lucrativo de un conjunto de conocimientos (técnicos, industriales, comerciales) que deben permitir al comprador fabricar un producto o usar un proceso en condiciones similares a las del vendedor.

El contrato de licencia es la forma más común de realizar la venta de tecnología. A través de él, una empresa (licenciante) otorga a otra (licenciatario) el derecho de explotar su innovación (patente, know-how, marca) en un determinado mercado y por un determinado número de años, a cambio de una compensación económica.

Tipos de Licencia y Pagos

Existen contratos de licencia exclusivos y no exclusivos. Los primeros son los que atribuyen el derecho a la explotación de la innovación a una sola empresa y, frecuentemente, en una determinada área geográfica. Los pagos a cambio del derecho de explotación suelen responder a una combinación de:

• Una parte fija (pago inicial o lump sum).
• Una parte variable llamada royalty (regalía), generalmente un porcentaje sobre las ventas o la producción.

Motivaciones para Licenciar la Tecnología

Entre las motivaciones por las que una empresa puede optar por licenciar su tecnología se encuentran:

1. Capacidad de Explotación Limitada: La empresa innovadora tiene menor capacidad (financiera, productiva, comercial) que la empresa que adquiere la licencia para explotar comercialmente la innovación a gran escala. Grandes inversiones que inmovilizan muchos recursos resultan, por un lado, muy costosas de mantener y, por otro, contribuyen a incrementar el tamaño de la empresa, reducir su flexibilidad y potencialmente minar su capacidad futura de innovación.
2. Aplicación en Mercados Desconocidos: La tecnología desarrollada por el innovador tiene aplicación en mercados geográficos o de productos que la empresa desconoce o que están fuera de sus negocios tradicionales. Licenciar permite acceder a esos mercados a través de un socio con experiencia local o sectorial.
3. Fuerte Competencia en el Mercado Final: Si la tecnología que la empresa ha desarrollado permite obtener un producto o servicio para un mercado donde ya actúan grandes empresas establecidas y con fuertes barreras de entrada, la mejor estrategia puede ser vender (licenciar) la tecnología en lugar de competir directamente.
4. Crear y Controlar un Estándar de Mercado: La licencia es un instrumento sencillo para difundir rápidamente la adopción de una tecnología, crear una masa crítica de usuarios y de proveedores de productos complementarios, estableciendo así la tecnología como el estándar de facto o de jure.
5. Colusiones y Controles de Mercado: Los contratos de licencia cruzados (donde dos empresas se licencian mutuamente tecnologías) pueden esconder una forma de colusión entre dos o más empresas de un sector, cuyo objetivo es el de mantener altos los precios e incrementar los márgenes. Una empresa puede utilizar la licencia también para controlar la entrada de potenciales competidores, vendiendo selectivamente la tecnología a uno o más actores con los que mantenga buenas relaciones o sobre los que tenga cierto control.

Inconvenientes de Licenciar la Tecnología

La decisión de licenciar la tecnología también lleva aparejados inconvenientes para la empresa innovadora:

1. Valor vs. Precio: El precio que el vendedor de los derechos (licenciante) consigue por su innovación raramente llega a igualar el valor total que la innovación podría generar si fuera explotada óptimamente por el propio innovador (apropiación incompleta de las rentas).
2. Costes de Transacción: La negociación y redacción de un contrato de licencia complejo conlleva una serie de costes de transacción añadidos (legales, de supervisión, de monitorización del licenciatario).
3. Transferencia de Conocimiento Tácito: Si la tecnología se basa significativamente en conocimiento tácito, la única forma efectiva de transferirlo es que algunos técnicos y científicos de la empresa innovadora pasen una temporada en la sede de la empresa compradora transmitiendo sus conocimientos, lo cual puede ser costoso y disruptivo.
4. Creación de un Competidor: Existe el riesgo de imitación y mejora por parte del comprador (licenciatario), que puede acabar sacando al mercado una tecnología propia mejorada, entrando en competencia directa con la empresa innovadora original.