Innovaciones Tecnológicas y su Impacto en la Industria y la Economía (1850-1913)

Otras Innovaciones Clave

La segunda mitad del siglo XIX y principios del XX fueron testigos de una explosión de innovaciones que transformaron radicalmente la industria, la economía y la vida cotidiana. Algunos ejemplos destacados incluyen:

• Conservación de alimentos: El envasado al vacío y la invención de la leche en polvo por Gail Borden en la década de 1850 revolucionaron la forma en que se conservaban y distribuían los alimentos.
• Procesamiento de lácteos: El separador centrífugo para desnatar leche, inventado por Gustav de Laval en 1877, impulsó el desarrollo de cooperativas lecheras en Dinamarca, Holanda e Irlanda.
• Comercio internacional del hielo: En el siglo XIX surgió un mercado internacional del hielo, facilitado por innovaciones como el barco con cámaras de refrigeración construido por Charles Tellier.
• Expansión de productos agrarios: Las innovaciones tecnológicas favorecieron la exportación de productos agrarios americanos a Europa, lo que provocó un descenso de precios y una mayor incorporación de proteínas en la dieta europea.
• Otras invenciones: La época también vio la aparición de la máquina de coser, el teléfono (1876), la máquina de escribir, la litografía, la fotografía, el cine, entre otros.

El Desarrollo de las Industrias Nacionales

En 1913, el panorama industrial había cambiado drásticamente. Las exportaciones alemanas de hierro y acero superaban a las británicas, y las norteamericanas estaban cerca. Gran Bretaña, incluso, se había convertido en un importador neto de acero. Este cambio se debió a varios factores:

• Proceso Gilchrist-Thomas: Patentado en 1879, permitió a los siderúrgicos alemanes utilizar eficientemente el mineral de hierro fosfórico.
• Ventaja energética: Gran Bretaña perdió su ventaja energética, ya que en 1900 el carbón era más barato en Estados Unidos y tenía un precio similar en Alemania.
• Sistema educativo y empresarial: Alemania contaba con un mejor sistema educativo, científico y tecnológico, y una mayor aptitud empresarial para invertir en nuevas industrias.

El liderazgo industrial de Estados Unidos se basó en:

• Un enorme mercado interior.
• Especialización regional.
• Política de sustitución de importaciones con alta protección arancelaria.
• Entradas de capital y trabajadores, que modificaron la dotación de factores y las ventajas comparativas.
• El protagonismo de la gran empresa.

El declive industrial británico se explica por:

• Mantenimiento de métodos productivos y tecnologías obsoletas de la primera revolución industrial.
• Carencia de grandes bancos mixtos.
• Menor extensión de la gran empresa.
• Ausencia de políticas proteccionistas.
• Gastos asociados al mantenimiento del imperio.

El incremento de la competencia entre los países industrializados provocó un aumento del proteccionismo arancelario en Francia, Alemania y Estados Unidos.

La Concentración Empresarial: El Auge de la Gran Empresa

La ampliación del mercado y el aumento de la competencia llevaron a las empresas a buscar nuevas estrategias. La aparición de nuevas tecnologías («new technology») impulsó la producción y la distribución en masa, basadas en las economías de escala, velocidad y diversificación. Esto condujo a la concentración horizontal, la integración vertical, la entrada en nuevos mercados y la diversificación de productos. La generalización de estas estrategias incrementó significativamente la concentración empresarial en todos los países industrializados, especialmente en Estados Unidos, Europa y Japón.

Estrategias de Crecimiento de las Grandes Empresas

La triple inversión en producción, distribución y dirección permitió a las empresas aprovechar al máximo las economías de escala, velocidad y diversificación. Esto se tradujo en un crecimiento de la producción y la productividad, y en una reducción de costes y precios. Las empresas también buscaron aumentar su poder de mercado mediante la concentración horizontal, a través de diferentes mecanismos:

• Cartel: Acuerdos de fijación de precios y reparto de mercados entre empresas de un sector.
• Consorcios: Acuerdos que incluían el reparto de beneficios.
• Fusión: Unión de diferentes empresas en una nueva, o adquisición de empresas por parte de una dominante. Este fue el mecanismo más común en Estados Unidos y Gran Bretaña.

La cartelización se extendió al mercado internacional, con más de 100 cárteles internacionales identificados antes de la Primera Guerra Mundial.

Otra estrategia clave fue la integración vertical, que permitía a los fabricantes reducir los costes de transacción y aumentar la productividad al integrar la producción y la distribución a gran escala.

Finalmente, la diversificación hacia nuevos mercados y productos fue una estrategia de crecimiento a largo plazo crucial para muchas empresas. Permitía un uso más pleno de los recursos y capacidades, reduciendo los costes unitarios y aprovechando las ventajas competitivas en producción, distribución y dirección.