1. El Problema Básico de la Economía

Economía y Vida Cotidiana

El término economía proviene del griego y significa “administración de la casa”. En un hogar se toman decisiones sobre el reparto de tareas o sobre los ingresos y gastos.

La mayoría de los actos humanos tienen un componente económico.

Por ello, la economía puede entenderse como “el estudio de la humanidad en sus quehaceres cotidianos”. Así la definió Alfred Marshall.

La economía se considera una ciencia joven; su punto de partida se puede situar en la obra La riqueza de las naciones, escrita en 1776 por Adam Smith, considerado como el “padre” de la economía.

La Economía: Una Ciencia Útil

La economía puede ayudar a comprender el mundo en el que vivimos.

La economía puede ayudarnos a tomar decisiones.

La economía también puede ayudarnos a comprender mejor las medidas de política económica que toman los gobiernos y a tener una opinión propia sobre muchas de las cuestiones que nos afectan como ciudadanos.

La economía es un conocimiento práctico que nos puede ayudar a resolver problemas, a entender el mundo y a participar para mejorarlo.

2. La Escasez de Recursos y la Necesidad de Elegir

La base del “problema económico” radica en que los seres humanos tienen una serie de necesidades y disponen de unos recursos escasos para satisfacerlas.

Los Recursos Son Escasos

Para obtener bienes y servicios es preciso disponer de recursos con los que producirlos. El problema es que estos recursos son escasos, es decir, su cantidad no es suficiente para satisfacer todas las necesidades de una sociedad.

Hay muchos recursos escasos: el tiempo dedicado al trabajo, las fábricas, los minerales, la madera o el petróleo, por ejemplo, son insuficientes para satisfacer las crecientes necesidades sociales. Y en una economía global, con una población en continuo aumento, incluso el aire puro y el agua se han convertido en recursos escasos. El tiempo también lo es: el día tiene 24 horas.

La Necesidad de Elegir

La economía estudia el modo en que la sociedad gestiona sus recursos escasos para lograr el bienestar material de sus miembros.

La actividad económica surge precisamente para superar el problema de la escasez de recursos; debemos decidir a qué necesidades vamos a dedicar nuestros recursos y cuáles vamos a dejar insatisfechas.

Los responsables de elegir son los agentes económicos, los protagonistas de la economía en sus decisiones diarias:

• Las familias y los individuos: con unos ingresos limitados, tendrán que elegir, por ejemplo, entre disfrutar de más vacaciones o reformar la vivienda.
• Las empresas: deciden qué producir y cuántos trabajadores y equipos utilizar para ello, teniendo en cuenta que disponen de un capital limitado.
• El Estado, las comunidades autónomas y los ayuntamientos: con el presupuesto del que disponen, deberán decidir si lo emplean en más hospitales o más carreteras, más becas o una mejora en las pensiones, etc.

Tomar una decisión es elegir entre varias alternativas.

3. Los Distintos Tipos de Necesidades

Las necesidades se manifiestan como la sensación de carencia de algo unida al deseo de satisfacerla. La economía se interesa especialmente por aquellas necesidades cuya satisfacción requiere el empleo de recursos escasos.

Necesidades Primarias y Secundarias

Las necesidades tales como alimentarse, vestirse y tener una vivienda digna son las llamadas necesidades básicas o primarias, aquellas que es imprescindible satisfacer para poder sobrevivir. Actualmente, la educación y la sanidad también son consideradas necesidades primarias.

El ocio, etc., son necesidades secundarias; tienden a aumentar el nivel de satisfacción y bienestar del individuo, pero no son necesarias para sobrevivir.

La Escasez: Un Concepto Relativo

La evolución de las necesidades y el modo de satisfacerlas dependen, entre otros factores, de la clase o grupo social al que se pertenece, del momento histórico en que se vive, del área geográfica en la que se nace, del grado de desarrollo de un país y del modo como esté repartida la riqueza entre sus habitantes.

Aunque la escasez está presente en el seno de todas las sociedades, el grado con el que se manifiesta entre países y personas es sustancialmente diferente. Es decir, la escasez es un término relativo.

4. Los Bienes y Servicios que Satisfacen Necesidades

Podemos definir bienes como todas aquellas cosas que se consideran adecuadas para satisfacer las necesidades humanas.

Existen dos tipos de bienes:

• Los bienes materiales (alimentos, ropa, etc.)
• Los bienes inmateriales (atención sanitaria, transporte, etc.), llamados servicios.

Clasificación de los Bienes y Servicios

• Según su escasez o abundancia: los bienes económicos son aquellos que, además de ser útiles, no se hallan disponibles de forma libre en la naturaleza (son bienes escasos); los bienes no económicos, también denominados bienes libres, son abundantes y están disponibles sin esfuerzo económico (el aire, el sol, el agua del mar, etc.).
• Según su función: los bienes de consumo sirven para satisfacer las diferentes necesidades (muebles, alimentos, juguetes); y los bienes de producción o de capital, que no procuran una satisfacción inmediata, pero sirven para producir otros bienes (máquinas, herramientas).
  En los bienes de consumo, podemos distinguir entre bienes duraderos, que nos permiten un uso prolongado en el tiempo (electrodomésticos, vivienda), y bienes perecederos o de consumo inmediato, que desaparecen una vez consumidos (alimentos).
• Según su grado de elaboración: están los bienes intermedios, que son los que requieren una transformación para llegar a ser bienes finales, o bienes que ya son aptos para el consumo. La madera que se transforma en papel (bien intermedio) con el que obtenemos el libro (bien final). Algunos pueden ser intermedios o finales en función del uso que les demos: la leche puede ser bien intermedio para producir queso o un bien final cuando la consumimos directamente.
• Según la relación que mantienen entre sí: los bienes complementarios son aquellos que es necesario consumir conjuntamente (lavadora y detergente); los bienes sustitutivos son aquellos que satisfacen una misma necesidad (avión y AVE).
• Según se puedan compartir o no: los bienes privados (coche particular) y los bienes públicos o colectivos (parque).

5. La Perspectiva Económica o Cómo Elegir en la Economía

Elegir es siempre establecer un orden de prioridades entre las diversas formas de usar el dinero y el tiempo disponible.

Principios referidos a cómo elegir:

• 1.º Principio: el coste de oportunidad de algo es aquello a lo que se debe renunciar para conseguirlo.
• 2.º Principio: los costes del pasado son costes irrecuperables y no deben interferir en nuestras decisiones actuales.
• 3.º Principio: el análisis marginal supone que las personas tomamos las decisiones sopesando los beneficios adicionales en el momento en el que elegimos.
• 4.º Principio: cuando las personas cambian su comportamiento por obtener algún tipo de recompensa, se dice que responden ante incentivos.

6. Los Modelos Económicos y su Lenguaje

Los economistas también utilizan modelos para conocer el mundo económico.

Los Supuestos del Modelo y Representación Gráfica

Los modelos son simplificaciones de la realidad que nos permiten comprender el mundo económico más fácilmente. Para ello, se seleccionan unos factores (normalmente dos) y los demás suponemos que permanecen constantes.

Frontera de Posibilidades de Producción (FPP)

El modelo de frontera de posibilidades de producción es un sencillo instrumento para estudiar la eficiencia, el coste de oportunidad y la mejora del rendimiento en el estudio o en cualquier otra actividad.